草原之上，清风暂歇。
四野静谧无声。
江玉珣的手不知何时轻轻攀在了天子的肩上。
停顿几息，他终于在应长川的引导下小心翼翼地回应起来。
然而就在下一刻，应长川便一改方才的温柔，尽情于他口中掠夺。
此刻他似乎已无所谓于周围守兵的目光。
水声与轻喘交织在一起。
江玉珣肺里的空气与全部力气，也在这一刻被抽了个干净。
远方，军号声再次响起。
鹰鹫展翅飞过旷野。
就在他将要因缺氧而踉跄时，马背上的人终于依依不舍地结束了这枚绵长的深吻。
江玉珣于恍惚间睁开了眼睛。
他轻轻在应长川的唇边落下一吻，末了用稍显沙哑的声音轻轻笑道：“……等你回来。”
在原地等待了太久的战马踏起了步来。
服麟军已经行走至天际。
应长川最后用手指轻蹭过江玉珣面颊，末了于他耳畔轻声呢喃道：“好。”
天子戎马一生。
头回有了如此的牵挂-
几个时辰后。
曲夏沙地与乌长县交界处。
月光照亮了丘奇王皱纹横生的面庞。
他骑着马朝乌长县所在的方向远眺而去。
周围的折柔骑兵则在这个时候默默抽出了放在麻袋中的火把。
泽方郡内共有九县，乌长县距离首邑尚有一段距离。
这里原本荒无人烟，移民到来后方才有了生机。
如今正是夜深人静之时，整座乌长县都已陷入熟睡。
丘奇王等人也受这样的气氛影响，变得小心谨慎起来。
“……启禀大王，大周承袭前朝制度，只在首邑和关隘处建设城墙，像乌长县这样的县城均未建城墙。”身着皮甲的中年士兵骑马走上前去，压低了声音在丘奇王的耳边说。
相比起其他人，他的肤色要更加白皙，话语里还带着几分大周的口音。
乌长县位于大周边境地区，这里同样也是农耕与游牧交界区。
前朝此地经济发展缓慢而落后，且时常受到折柔侵扰与压迫。
有一部分百姓因此对折柔怀有恨意，却还有一部分人向往起了更为强大的折柔。
说话的人本是泽方郡人，他在前朝时叛出故国，并顺利成为了折柔丘奇王身边的“军师”。
此时一行人还在折柔境内，他们借着月光看向远方地平线上那座小城。
丘奇王缓缓抬起手，压低了声音对身旁千名骑兵道：“可想要牛羊美酒、丝帛美人！”
“想——”
前朝皇室奢靡无度，不但朝政一片混乱，边关军务更是一塌糊涂。
在北地的风吹日晒之下，百年前修筑的烽火长城早已塌得塌、毁得毁，折柔南下如入无人之境。
大周立国时间不久，如今刚刚自连年的战乱中得到喘息的余地，还未有精力重修这些防御工事。
这对他们而言，可谓是天大的方便。
“好！”听到士兵们的欢呼，丘奇王也眯了眯眼睛，他看着前方的乌长县道，“那就东行绕过守军，直取乌长！”
“是，大王！”士兵们随即抽出了藏在麻袋中的武器。
千名精骑兵瞬间兵分两路，一部分按照聆天台信众泄露的路径绕过驻军点迂回朝乌长县而去。
另一部分则与丘奇王一道守在原地。
夜里，曲夏沙地上又刮起了风。
虽不像春季那般卷起黄沙，但还是生出一阵杂音。
折柔三王所辖的全部人口加在一起，还没有大周一个郡人多。
但折柔人皆擅骑射，会走路的时候便学会了骑马，近日随丘奇王一道来乌长县的骑兵，更是其中的好手。
身着皮甲的他们拽紧了手中的缰绳，瞬间与身下战马合二为一。
一时间，就连马蹄声都变小了许多。
沙地上又刮起一阵狂风。
随着沙沙地声响，马蹄声彻底消失于众人耳畔。
大风还未落下，马背上的丘奇王又拿起酒囊豪饮了一口。
那双浑浊的棕红色眼瞳中，满是势在必得的兴奋。
而他身旁那名军师，也在这个时候拿起酒囊猛灌了一大口：“……将要十年了。”
烈酒滑过唇畔，生出一阵浓香。
他的眼中满是不甘与急切。
“是啊，马上就要十年了。”丘奇王也在这一刻冷笑出声。
折柔人来去如风，过去每逢灾年都会多次小规模南下侵扰中原，并掳掠而去。
骑兵行进速度快，且机动性极强。
过往最擅长的就是绕过驻军，直接将村庄、城池洗劫一空，再毫发无损地回到折柔。
后来有了马镫之后，更是开始大规模举兵南下。
而中原王朝莫不是只敢守不敢反击。
——直到应长川横空出世。
丘奇王已经有小半生没有过过往日那种自在的生活了。
他冷冷地笑了一下，垂眸看向脚下马镫：“我说加卜尔和达厄就是两个怂货！我们折柔赢了中原人数十场、数百场，只输了一次，竟让他们两个记到了现在？泽方郡水草丰茂，正适合放牧！呵……他们想要龟缩于大漠之中，但我偏要将这片土地夺到手来！”
“大王英明！”
与他一起守在沙地边缘的骑兵随之大声附和起来。
南下劫掠既是无奈之举，更是丘奇王隐藏于心底多年的欲望。
此刻虽然已至深夜，但丘奇王眼中却没有一丝半点的困意。
曲夏沙地中的折柔人如隐匿于此的野狼一般，眼睛里满是残忍的杀意。
——这一场劫掠只是开始。
成功之后，折柔丘奇王部下必将会如前朝一般，将大周视作自家后院。
甚至于再次举兵南下，直接发动战争-
由东绕过驻军地后，乌长县便出现在前方。
近千名精骑兵不但没有降低速度，甚至将马骑得愈发快。
“加快速度！先去粮仓，装饱口袋之后一把火烧掉！”
“这里离驻军地还有十几里路，都安静行事！趁黑赶走牛羊之后，再加快速度北上回折柔——”
其余折柔骑兵纷纷举手，在沉默中确认自己已经明了此行目标。
凌晨时分，折柔轻骑兵如鬼魅一般将乌长县紧紧包裹起来。
就在他们即将进入乌长县境内，向着粮仓而去之时。
……意外发生了。
“轰——”
乌长县外传来一阵轰响，马背上众人的耳膜都被震得发痛。
方才温顺且听指挥的战马，也被这声巨响惊得在原地踏起了步。
它们或是高高扬蹄，欲将马背上的人甩下。
或是干脆如无头苍蝇一般在四周乱撞起来。
刚才还成竹在胸的折柔人，瞬间愣在了马背上。
过了好几息后，方才手忙脚乱地安抚胯下战马。
带头的骑兵一边抓紧缰绳，以防自己被发狂的战马甩下身去，一边大声吼道：“这是怎么回事？”
“见了鬼了！”旁边的人更是面色青黑，手都抖了起来。
“刚，刚才是打雷了吗？”
听到这里，马背上众人瞬间苍白着一张脸仰头向天上看去。
——别说是打雷了，今夜明月千里天上连一点云朵都没有。
刹那间，有关火器的传闻再一次浮现于他们脑海之中。
在他们心中，周人向来神神叨叨，遇事总喜欢扯个“玄天”出来。
周人说“火器”可劈山断海，并将它传得神乎其神，折柔人听到传闻也未将它往心里去。
巨响虽已消失，但大地还在不断震颤。
马匹不安的冲撞狂奔，已有骑兵被它狠狠地甩在了地上：“啊！救命，救命啊——”
话音还未落下，狂躁的战马已狠狠地踩向他的胸膛。
下一刻，人便没了声音。
“是，是火器吗？”终于有人颤抖着问出了这句话。
带头的人咬着牙说：“不可能！上次那几个带着火药方来折柔的周人你们又不是没有见过！他手中的方子哪有这么大的威力？压根就是一个笑话——”
“笑话”二字还未说完，那名折柔士兵便不由自主地瞪大了眼睛。
——前方出现了一团暗影。
身披玄甲的士兵，骑着战马缓步走出了乌长县。
曾败在应长川手中的他们不会认错：那是服麟军！
服麟军在这里，那么应长川……应长川岂不是也在？！
“撤退！”顾不了那么多，带头的士兵立刻转身大声吼道。
服麟军为何会守在乌长县。
他们为何知道折柔的行动方向？
“未知”在这一刻化为为恐惧，如一支支飞箭密不透风地向他们袭来。
方才还不将大周放在眼里的他们，此刻手心已经满是冷汗。
甚至于手臂脱力，控不住缰绳。
然而还不等这群擅长骑术的士兵调转战马的方向，不远处竟然又传来一声巨响。
战马疯了似地在原地嘶鸣、踏步，甚至不受控制地四处冲撞。
——乌长县另一边，身披玄甲的应长川缓缓抬起了手来。
背后服麟军随即领命，骑马向前而去。
他们脚下这片土地同在颤抖。
然而早已接受过训练适应了巨响的战马，却只是打了几个响鼻而已。
不消片刻，便在乌长县外将前来劫掠的折柔人团团围起。
※
十几里远外，曲夏沙地上。
丘奇王再度举起酒囊，他正想狂饮一口却忽然听到了一阵闷响。
丘奇王动作一顿，不由自主地抬头看向乌长县。
“你可有听到什么？”他皱眉看向军师。
对方愣了一下，呆呆摇头道：“打雷了？是春雷吗。”
话音落下之后，抬起头看到晴朗的夜空，就连他自己也觉得这话有些荒谬。
四周突然安静了下来。
“不对劲……”丘奇王攥紧了手下的缰绳。
胯下战马也如感受到他的情绪一般缓缓向后退了两步。
“此地不宜久留，”丘奇王咬紧牙关，突然向身旁骑兵挥手道，“我们先离开这里，去远处的沙丘背后等着。”
他表面还算平静，但心已经咚咚地跳了起来，并于潜意识里做好了尽快逃离此处的准备。
“是，大王！”
方才还亢奋不已的折柔士兵纷纷安静了下来。
他们攥紧缰绳，随着丘齐王向远处的沙丘后撤去。
同时忍不住回眸，远远看向乌长县。
……
折柔人寓兵于牧，骑射功夫均是日常习得。
他们擅长远攻，却不懂得如何近战。
马匹被巨响吓得失去行动能力之后，他们便如断了翅膀的鸟儿一般被困在了原地，一时间竟然只能挣扎。
甚至已有吓破胆的折柔士兵在被战马甩下地后，跪着求起了饶来。
训练有素的服麟军立刻包抄过来，并故意说道：“全歼敌军，不得放过一人——”
听到这句话后，带头的折柔士兵不由咬紧了牙关。
他迅速从麻袋中抽出匕首，割下一片衣袍，将其团成布团塞到了战马的耳朵中，末了大声喊道：“撤！”
见此情形，周围几个还存有余力的折柔士兵也学着他的模样，将布团塞到了马耳朵里。
他们尽最大可能催动战马突出重围，向曲夏沙地而去。
服麟军士兵对视一眼，一边斩杀着被甩下战马或是不得动弹的折柔人，一边骑马追了上去。
“追上他们！”
“跟着他们去找丘奇王！”
“冲啊——”
一匹匹战马就这样如闪电般划过夜空，直刺草原而去。
马背上除了水、粮以外，还有这些年来经过反复改进的火器。
甚至于隐藏在乌长县内的战车于此刻现了身。
半晌后，天子也率兵离开乌长县——
杀鸡焉用牛刀？方才他们并未动用火器。
仅是点燃装满了火药的竹管，制造了些许巨响罢了。
月光照亮沙地，马背上的应长川垂下眼眸缓缓笑了起来。
前来劫掠的骑兵在大周与火器面前不堪一击。
可他此行的目的从来都不是这为抢劫而来的千名精骑兵。
而是藏在他们背后的丘奇王，以及丘奇王手下足有数万人之多的主力军团。
……甚至于整个折柔。
丘奇王既已按捺不住点燃了导火线。
那大周岂有点到为止的道理？-
卯时刚到，天还没有完全亮起来，江玉珣已换好衣服走出了军帐。
镇北军中暂无大事。
按理来说江玉珣今日应该好好休息，但仍在担忧战事的他还是难以闲下。
“……江大人，这片便是修建于前朝的烽火长城，”随江玉珣一道出门的玄印监统领齐平沙，将手搭在了一旁的土垣之上，“要是有它在，便可以隔绝与防御外敌。折柔人南下劫掠的时候，也能第一时间将消息传到周遭郡县。”
此时齐平沙虽仍在心里震惊着江玉珣和应长川的关系，但他表情管理却非常得当，看上去仍和平常一般正经。
江玉珣随之点头，也用手轻轻触碰起了一旁的残垣。
北地风沙极大，几十年没有得到妥善维护的烽火长城只剩下部分残垣，甚至于和于乡村的农舍土墙没有任何区别。
烽火台更是只剩下了零星几座没被风沙彻底掩埋。
见江玉珣仔细查看烽火长城的现状，齐平沙忍不住说：“若想将它恢复成原状，可是要费大功夫的。”
还好大周近年国力激增，想来等怡河修好后，便可以将注意力投入于此了。
江玉珣明白齐平沙的意思，但他却在此时轻轻摇头说：“不必费这么大的功夫。”
粗糙的土砾滑过他的指尖，生出一点痛意。
“为何？”齐平沙不由停下了脚步。
他看到，站在自己身旁的江玉珣忽然笑着抬头看向远处的烽火台：“烽火长城是为抵御外敌而建，若是没有外敌便不必再费那么大的功夫了。”
江玉珣的语气格外轻松。
齐平沙却被他的话吓了一跳。
江大人的意思是……短时间内便彻底消灭折柔？
一想到这里，身为周人的齐平沙不由热血沸腾。
然而过往的历史却告诉他，此事简直难如登天。
狂风卷着沙砾吹了过来。
江玉珣缓缓闭上了眼睛：“我想陛下之所以从未动整修之意，便是因为他也是这样想的。”
——甚至于历史上的应长川，也做到了这一点。
只可惜驾崩太早，后人未能守住这片土地。
齐平沙站在原地，深深地看向江玉珣。
……江大人与天子的关系，比自己想象的还要深。
他们二人的抱负其实是一样的……
身为玄印监的齐平沙习惯了沉默和隐藏，但今日在烽火长城之下，他却忍不住问江玉珣：“江大人以为，北境往后不必再有烽火墩台？”
江玉珣回头看向北方。
他的视线似乎已在这一刻穿过茫茫沙地与草原，落在了北境高耸入云的群山之巅。
“霄北崖。”江玉珣轻声说，“往后霄北崖便是我大周最北方的屏障。”
风沙吹乱了齐平沙的鬓发，他不由自主地屏住了呼吸。
霄北崖是折柔最北方的高山，这世上甚至无人知晓翻过它后将是怎样一番天地。
……它是这个时代，已知的地理极限-
丘奇王感觉到不对劲之后，立刻率着身旁骑兵落荒而逃。
这一切正合应长川之意。
邢治虽然理清了折柔内部的地形。
但是不同于大周的是，除了王庭以外折柔境内几乎没有成型的城市。
折柔人逐水草而居，驻兵点也时常发生变动。
今日大周士兵要做的便是通过这群残兵与丘奇王，寻到折柔的主力。
应长川领兵向来张弛有度。
从不做虚耗战力之事。
傍晚时分，已深入草原的服麟军及镇北军精锐部队停下脚步，分批驻扎原地休整。
篝火燃了起来，士兵们三三两两聚在一起，他们一边休整一边谈天说地，放松起了紧绷了一日的神经。
伙头军架起一口大锅烧起热水，另有一堆篝火上炙烤起了羊肉。
不消片刻，肉香便传遍了整片草原。
往常行军中，他们直接从小溪里捧起冰水就喝。
但是江大人却说只要有条件就要把水烧开。
亲眼见识过火器威力的士兵们非常信任江玉珣，并将他的话奉为圭臬。
因而他们虽已有些渴了，但还是耐心坐在这里等水沸腾。
坐在篝火旁的校尉咽了口唾沫，他一边等水一边从衣袖中掏出一枚锦囊，并借着火光细细观察了起来。
“嘿，钱新禄！你手上拿的这是什么东西？”在一旁的同伴一边说，一边将他手中的锦囊抢了过去。
名叫“钱新禄”的校尉瞬间着急起来，他立刻起身去抢：“放下放下！这可是简姑娘送给我的——”
篝火另一旁，同伴有些奇怪地问：“‘简姑娘’是谁？”
钱新禄的脸瞬间涨得通红：“简姑娘自然是……是我……”
不能他将话说完，抢他锦囊的人已笑着补充道：“是他未婚妻！”
篝火旁众人随即大声笑了起来。
而钱新禄也终于在这时将锦囊抢回手中，他脸虽红但却不再像刚才那么羞涩：“是又怎么样！每日拿锦囊看看想想，就当是见到简姑娘本人了。怎么？你们是没有锦囊可看，所以嫉妒我了吗！”
“说什么呢！”
“啧，谁会嫉妒你这个？”
篝火上的羊肉将要烤熟，表皮生出了一阵淡淡的焦香。
夜风将肉香吹到了众人的鼻间，勾得人心神荡漾。
黄米饭已经煮好，放松下来的众人争先恐后地将从家乡带来地信物拿到手中：
“战甲下的这件棉袍，就是我娘子做的！”
“我也有个香囊！”
“都是老夫老妻了，谁身上还没个定情信物？”
“就是！”
军帐外的空地上，瞬间热闹了起来。
聊起心上人的军士们完全没有注意到，方才检查完战车与火器的天子与定北大将军，不知何时出现在了他们的背后。
看到眼前这吵吵闹闹的众人，定北大将军稍有一些尴尬地说：“此番出征的军士们年纪普遍较小，实在是让陛下见笑了。”
一身玄甲的应长川随之停下脚步。
他并没有半点生气的意思，反而轻笑着听起了众人话来。
天子向来喜怒不形于色。
哪怕是与他一道征战了多年的定北大将军，此时也分不清应长川的心情究竟如何。
他站在原地小心翼翼地问：“时间不早了，陛下劳累了一天，不如……”不如还是早早休息吧。
定北大将军的话还没有说完，就见应长川笑着从袖内取出了个东西。
他的动作格外小心，似是极为珍惜此物。
玄色的锦囊内放着一枚贝壳。
斜辉落在应长川手中，照得那枚小小的贝壳泛出粉紫色的光晕。
乍一眼看去虽算漂亮，但实在是不符合天子的身份。
定北大将军立刻紧张起来。
难不成天子是想借贝壳比喻天下局势？
……但这要怎么比喻？
实在不懂应长川要做什么的定北大将军愣了一下，最终还是忍不住问：“……陛下手中这是？”
他神情紧张，完全一副虚心请教的模样。
谁知天子的回答却与他想得完全不同。
应长川缓缓在指尖旋了一下贝壳，末了轻轻举起它的对着斜阳仔细分辨起了纹理。
接着，终于假装随意地说：“只是忽然想起，孤身边也带了信物。”
话音落下之后，便小心收起贝壳无比轻缓地在手心磨蹭起来，那双烟灰色的眼瞳也在此刻变得温柔起来。
完全不顾如被雷劈一般僵立在原地的定北将军。
“啊？”
什么信物？
定北大将军愣了一下，终是努力闭嘴没有将这句话问出口。
几息之后，他便反应了过来：天子说的……是定情信物。
定北大将军：！！！
定情信物？！
可，可是……陛下不是一直孑然一身吗？
定北大将军深吸一口气。
难以想象天子也会生出情爱之情的他，同时忍不住在脑海中疯狂好奇起来——陛下是和谁定的情？
作者有话要说：
陛下：区区定情信物，谁没有啊_(：з」∠)_ 此时远在泽方郡的阿珣忍不住打了一个喷嚏。
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