从吴二的死到她爹的癔症，好似都是为了掩盖某种不可告人的密谋。
她左思右想，终于还是鼓起勇气向母亲表明了这几日在她脑中转了无数次的念头。
“不仅济世堂开不得了，只怕是夔州也住不得了。娘，咱们得趁早做好准备，典买家产，还清铺面上的外债，安置好跟了咱们家多年的这些老人，搬回乡下老宅。”
邹夫人想都未想便同意了，毕竟大难临头了还是保全一家人的性命最是要紧。
她抽出帕子掖了掖哭得红肿的眼，牵了女儿的手道出一番掏心窝子的话。
“阿婵，娘是个不中用的。从前娘心里没少埋怨你爹他总带着你东奔西走，抛头露面的。娘想着，姑娘家的，安安分分待在内宅之中，做好针线，学着掌家，等将来成了亲嫁了人，生儿育女，相夫教子，便是最好的安排。”
“直等到如今家里出了事，才算明白你爹爹的一片苦心。咱们这做女子的，在家时靠父母，出嫁后靠丈夫，老了靠儿女。若是无以傍身，一旦靠山倒了，这头上的天岂不是要塌下来？”
“可见你爹他带着你出去多见见世面总是没错的。就好比这回要不是你来回奔波，在外面上下打点，娘可真不知该依靠谁了。不过，沈家姑爷是个靠得住的，回头等你嫁过去了，娘也就安心了。”
想到女儿的婚事，邹夫人又忍不住双眉紧皱，从胸腔里长长吁出一口气来。
“沈家姑爷入京赶考已经有好几个月了吧，京城那边也该放了榜了吧。沈家那边怎么一点消息也无？也不知他这回到底考中了没？咱们家出了这样的事，娘这心里总有些不踏实。改日，改日你同我去庙里上炷香，保佑沈家姑爷高中，也保佑你两人婚事顺顺利利。”
对于沈家这位姑爷，邹家上下没有一个不满意的。
沈家姑爷相貌堂堂，品行端正，关键是自个儿争气。
他虽幼年丧父，靠着自身苦读，十六岁便考中秀才。如今也不过二十出头的年纪又中举。
只要这会试上榜，再有幸过了殿试，那便是妥妥的新科进士。
可谓是前途无量。
对于这位未婚夫婿，玉婵心里也是满意的。
两家本是世交，从前节下两家父母孩子都常有往来。
沈季打小就比别的孩子更温和谦让，对他们姊妹几个也很是照顾。
郎骑竹马来，绕床弄青梅。少年时结下的情谊总是美好纯粹。
她摩挲着腰间的那枚双鱼佩，那是他临行前赠给她的。
那是一个风和日丽的黄昏，他来到她家门前，通过她的婢女将这枚玉佩交到她手中，伴着那枚玉佩递进来的还有一张由他亲笔写下的小笺。
“二妹妹，等我。若能金榜题名，必定登门求娶。”
他是个守礼的君子，说完这番话连她的面都没见着，便郑重朝着门内长长一揖，迎着夕阳余晖离开了。
这些日子家里出了这许多事，她压根儿没工夫想他。
这会子母亲提起，免不了又有些牵肠挂肚起来。
春闱设在二月，如若在春闱中考中贡士还要等着参加殿试。
殿试过后，诸事安排妥当，要从上京返回夔州最快也须一个半月。
这样算来，沈季或许已经在返回的路上了。
然而家里还有一摊子事儿等着打点，眼下不是儿女情长的时候。
济世堂开在人来人往的正兴街上，面阔七间进深八架椽，临街是铺，后头是宅。
从玉婵的曾祖父那一代传下来，传到她父亲这一代已有一百多年的历史，是实打实的旺铺。
如今迫不得已要将它转卖出去，惦记的人还真不少。
其中便有长丰堂的东家朱益群。
这不，这日一早那朱掌柜便带着他那个不成器的儿子朱长骏将刘管事堵在了济世堂门口。
“诶诶诶，刘管事，你别走啊。你们邹家不是急着卖铺子还债吗？别人不愿意要，我要呀。怎么样？我给这个数，考虑一下？”
刘管事闻言忍不住对着他们父子两个翻了个大大的白眼，随即随手抄起一把扫帚不由分说往外头赶人。
“我呸，朱掌柜前几日你找的几个戏子到我家门前闹事儿的账我还没同你算。今儿你怎么又来了？什么叫别人不愿意要你要？”
说到这里一向自诩好脾气的刘管事也忍不住爆了句粗口：“放你娘的屁！当我不知道就是你长丰堂在背后到处散布谣言，说邹家走投无路了要变卖家产，还说咱们济世堂害死了人是凶宅。”
正兴街上本就人来人往，此时瞧见夔州两大医馆当街掐了起来，都纷纷围了过来看热闹。
这朱掌柜一听自己的盘算就这样赤裸裸地被人当面拆穿，登时便觉得脸面有些挂不住了。
红了脸梗着脖子跳上去反咬一口：“一派胡言！无凭无据的，我要告你们济世堂诽谤！”
刘管事没好气地瞪他一眼：“什么叫无凭无据？那晚那个香兰院的伎子亲口承认的，就是收了你们长丰堂少东家的好处才到邹家门前污蔑我们的。”
那夜到场的人不少，人群中开始有人对着朱家父子指指点点。
朱长骏抄着手立在一边听着两个老头子吵嘴听得正无聊，哈欠打到一半儿，猛一听到人提到香兰院和自己，一下子就不困了。
整了整衣衫，上前一步对着刘管事嬉皮笑脸道：“什么香兰院，什么伎子，全和我无关。您可别在邹二姑娘面前坏了我的名声。刘伯，人都说婊子无情，戏子无义，是那小蹄子信口胡诌的也未可知。”
说完又伸长脖子往门内东瞄西看：“咦，今儿个二姑娘怎么没来？本公子可是为了看她一眼一早上就起来穿衣打扮了，早知道她不来，我也就不来了。”
刘管事见他一副涎皮赖脸的模样，还敢口口声声提起自家姑娘，登时气得牙齿倒仰，跳起来不管不顾地骂道：“呸，放眼整个夔州谁不知你朱大公子是个什么东西？坏了你的名声，我竟不知你还有什么名声可言？我家姑娘那是要做进士娘子，诰命夫人的，凭你也配？”
那朱长骏听他这样说也着了恼：“我不配，姓沈那小子就配了？你别忘了如今你家什么个情况，只怕回头你家愿意嫁，人家还不定愿意娶了。这戏文里不是唱了吗，金榜题名，榜下捉婿，停妻再娶。回头叫那小子给京城的繁华迷了眼，哪里还记得起邹二姑娘是谁？等到那时，你家二姑娘被人退了婚成了不值钱的老姑娘了，哭着求我我也不定……”
他这头污言秽语滔滔不绝，说得正起劲儿忽然感觉头顶上一黑，一只黑乎乎的鞋底啪地砸在了他的脸上。
刘管事抄着扫帚冲过去就是一顿打。
“我打死你这个满口喷粪的畜生！”
直打得那长丰堂少东家抱着头满大街地嗷嗷乱叫：“爹，这老头子疯了。快，快叫人把他捆起来！”
这朱掌柜也急得跳脚：“快，快把他给我抓住！”
他带来的两个小伙计闻言只得硬着头皮上前去抓人。
济世堂的伙计们见自家管事吃了亏也都一拥而上，登时你推我攘，乱作一团。
正打得不可开交，忽见一个穿赭黄褂子的小老头从人群中奔了出来，朝着扭打作一团的几人大叫道：“老爷，不好了。出事了！”
朱掌柜正被人一屁股压在地上，听声有点耳熟，抬起头一看是自家周管事来了。
也没听清他到底在说个啥，直气哼哼瞪着他道：“没看见老爷被人压着吗？快，快来帮忙呀！”
周管事急急忙忙上前，带着小伙计好一通扒拉才终于将他家老爷给扒拉出来。
“老爷，出事儿了，有人吃了咱们长丰堂的养颜丸出事儿了！”
朱掌柜一听，忍不住直皱眉：“不是都处理好了吗？”
他们家的养颜丸说起来本是抄的济世堂的玉肌丸，加了当归、桃仁、益母草等物，有滋阴补血、美容养颜之功效。
为了同济世堂抢买主，他们不惜以低出济世堂一半儿的价格亏本售卖。
起初他们也是实打实的用药，长此以往却经不住亏空，提不起价便只能在原材料上偷工减料。
原料上缺斤少两，无非是少了一半的药效，本也无伤大雅。
哪知底下的人人心不足一层一层地拿回扣，到了药农手里竟将原材料的价钱压到了原来的十分之一。
最后药农们气不过竟夹杂了一批发了霉的药材滥竽充数，这才导致了最近一波药出了问题。
不过，事发后，有几个勾栏瓦舍的伎子找上门讨要说法，都被朱掌柜用钱打发了。
其余有问题的药也都撤回了，怎么会还有问题？
周管事急得跳脚，小声嘀咕道：“这回碰上个硬茬，是夔州商会会长面前很得宠的一个小妾。这会子那小妾的兄弟正带着人在咱们铺上打砸一通，还说……说要将咱们长丰堂卖假药的事儿告官，还要送咱们进去吃牢饭呢。”
说起夔州商会的会长与知府家又是沾亲带故，朱掌柜心知这下算是踢到铁板了，随手抹了把额上冒出来的虚汗，甩了甩袖子随周管事匆匆离去。
走出去几步，耳边传来自家儿子的哀嚎。
“唉哟，疼！疼死我了！爹，我都被人打成这样了，你打算就这么算了吗？”
朱掌柜回头看了眼自家儿子那张被人揍得猪头似的脸，咦，更丑了！
他有些嫌弃地撇开目光，回头对着站在济世堂门口居高临下盯着他们的刘管事咬牙切齿撂下一句狠话：“你们等着！等到你们这铺子无人肯接手，回头自有求我朱益群的时候。”
谁知话音刚落，拆台的便找上门了。
“朱掌柜多虑了！济世堂，孙某要了。”
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